Ieder jaar kijk ik er weer naar uit: de start van het aardbeien seizoen.

Voor het eerst beleefde ik de start van het Hoogstraten aardbeien seizoen van wel heel dichtbij. Ik werd namelijk als “Hoogstraten Ambassadeur” uitgenodigd door de Coöperatie om de hele belevenis persoonlijk mee te maken. Uiteraard staan vandaag de aardbeien op de voorgrond, maar we mochten ook een kijkje nemen achter de schermen. En het mag gezegd worden, ik ben onder de indruk. Wat een prachtig bedrijf, wat een organisatie en logistiek komt hier bij kijken, wat een gezellige sfeer hangt hier rond. Ik kijk nooit meer naar een aardbei zonder even terug te denken aan hoe intensief de productie achter dit hemels fruit is.

De veiling van de eerste symbolische kist aardbeien.

Een ceremonie, een acte die de maatschappelijke betrokkenheid van Hoogstraten onderstreept. Je stelt het je als volgt voor. Een veilingzaal. Mensen achter een scherm waar de teller loopt. De “gezellen” wandelen binnen met de eerste kist Hoogstraten aardbeien van het seizoen en de zaalverantwoordelijke verklaart de veiling voor “open”. Het eerste kistje werd symbolisch geveild: gekocht door de winkelketen Lidl en de waarde verdubbeld door Hoogstraten. De opbrengst gaat volledig naar de Belgische Voedselbanken. Een mooi gebaar!

De Hoogstraten aardbei: een top product.

De aardbeien worden enkel en alleen geplukt als ze volledig rood zijn. Er wordt uitermate voorzichtig te werk gegaan, de aardbeien mogen immers niet beschadigd worden. De trektechniek bestaat er in je vingers rondom rond de aardbei te leggen, deze naar beneden te trekken en wanneer je weerstand voelt, draai je de aardbei er af. Je hebt dan de aardbei met het kroontje in je hand en het steeltje hangt nog aan de plant.

Ik ontdekte vandaag dat aardbeien eigenlijk het hele jaar door te verkrijgen zijn. Er wordt namelijk niet allen op verschillende manieren geteeld, er worden ook heel wat verschillende aardbeienrassen geteeld. En dan wisselen ze de ene kweek met de andere om zo continuïteit te garanderen.

De telers kunnen hun aardbeiplanten ook bij de Coöperatie in bewaring geven. Bijvoorbeeld in de koude wintermaanden. De plantjes brengen dus hun “winterrust” door in de Coöperatie en op deze manier kan de teelt gespreid worden.

Hoogstraten aardbeien worden “geproefd” en “gekeurd“: op deze manier worden ze ingedeeld in verschillende categorieën. Van Golden Dubbel Extra (EE) tot Extra (E) en Extra Direct (ED). Ze zijn altijd mooi rood, onbeschadigd, sappig en ik herinner me de zin

“Als je een bakje eet, moet je direct zin krijgen in een volgend bakje“

Daar zit een waarheid in.

Enkele leuke weetjes.

Hoogstraten is het werk van meer dan 180 familiebedrijven die al hun kennis en energie in de aardbeien steken. Jaarlijks wordt er meer dan 30 miljoen kilogram aardbeien tot ons gebracht.

Op jouw Hoogstraten aardbeienbakje vind je een QR-code. Als je deze scant met je smartphone, wordt je doorverwezen naar de teler die jouw aardbeien met veel liefde heeft geteeld. Heb je geen smartphone, dan kan je de unieke code online ingeven en ontdek je eveneens waar jouw bakje aardbeien vandaan komt.

In de serres van de telers vind je hommels en bijen. Ze bouwen hun nest in de daartoe voorziene hokjes en kunnen vervolgens ijverig de aardbeiplanten bestuiven. Enkel als de bestuiving gelukt is, ontstaan er vruchten die uitgroeien tot aardbeien. In de aardbeienplantenbakken vind je ook “gele” kaartjes: die trekken insecten aan en op deze manier ga je op een “natuurlijke” wijze de beestjes weghouden.

De Hoogstraten aardbeien zitten in “kartonnen” bakjes. Volledig vrij van plastiek en bij de print gebruiken ze inkt die hoog van kwaliteit is en voedselveilig. Ze worden in de veiling verpakt per “kartonnen” doos waarin een vast aantal bakjes zit, telkens gevuld met 500gr Hoogstraten aardbeien.

Aan de slag met Hoogstraten aardbeien.

Wat mag je nog van mij verwachten als Ambassadeur? Wel ik ga nog op stap met de “Coöperatie” en zal jullie uiteraard meenemen in dit avontuur. Ik kijk er alvast heel erg naar uit! Bovendien ga ik dit jaar een aantal recepten met Hoogstraten aardbeien (hoe kan het ook anders) maken.